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癌の発生には、慢性的な炎症が深く関わっていることが近年注目されています。炎症は、本来、体が異物や損傷から自身を守るための防御反応ですが、この炎症が長期にわたって持続する「慢性炎症」になると、かえって細胞のDNAに損傷を与えたり、細胞の異常な増殖を促したりすることで、癌のリスクを高めてしまうのです。慢性炎症が癌に繋がるメカニズムはいくつか考えられています。まず、炎症反応中に活性酸素やフリーラジカルといった有害物質が大量に生成されます。これらの物質は、細胞のDNAを酸化させ、遺伝子の変異を引き起こす可能性があります。DNAに傷がつくことは、癌細胞の発生に直結する重要なステップです。次に、慢性炎症の場では、細胞の増殖を促すサイトカインや成長因子が継続的に分泌されます。これにより、細胞の増殖と細胞死のバランスが崩れ、異常な細胞が生き残りやすくなります。また、炎症反応中に集まってくる免疫細胞が、かえって癌細胞の増殖を助けるような環境を作り出してしまうことも指摘されています。具体的に慢性炎症が癌の原因となる例としては、B型・C型肝炎ウイルスによる慢性肝炎から肝硬変を経て肝がんへと進行するケース、ヘリコバクター・ピロリ菌感染による慢性胃炎が胃がんのリスクを高めるケース、潰瘍性大腸炎やクローン病といった炎症性腸疾患が大腸がんのリスクを上げるケースなどが挙げられます。これらはすべて、長期にわたる炎症が癌へと繋がる典型的な例です。慢性炎症を予防し、適切に管理することは、癌のリスクを低減する上で非常に重要です。そのためには、原因となっている感染症を治療すること、生活習慣を改善して炎症を抑えることが有効です。例えば、禁煙、節度ある飲酒、バランスの取れた食生活（特に抗炎症作用のある野菜や果物の摂取）、適度な運動、肥満の解消などが挙げられます。また、ストレスを適切に管理し、十分な睡眠を取ることも、体内の炎症反応を抑える上で重要です。慢性炎症と癌の関係を理解し、自身の健康状態に注意を払うことが、癌予防のための重要な一歩となります。